گسل، شکستگی یا ناحیهای از شکستگیها در پوسته زمین است که در امتداد آن جابهجایی نسبی دو طرف رخ داده است. گسلها منابع اصلی زلزله هستند و هندسه، نرخ لغزش و خواص مکانیکی آنها اندازه، بسامد و مشخصات رویدادهای لرزهای را تعیین میکند.
گسل، ناحیهای صفحهای یا منحنیشکل از ضعف در پوسته زمین است که در امتداد آن دو بلوک در دو طرف نسبت به یکدیگر حرکت کردهاند. گسلها در پاسخ به تنشهای تکتونیکی شکل میگیرند و تجمع تدریجی کرنشی را که در نهایت بهصورت زلزله آزاد میشود، میسر میسازند. آنها از نظر مقیاس از میلیمتر در نمونههای آزمایشگاهی تا هزاران کیلومتر طول گستردهاند، نظیر گسل سنآندریاس در کالیفرنیا یا گسل آناتولی شمالی در ترکیه. گسلها منبع بنیادی زلزلههای کمعمق و کنترل اصلی خطر لرزهای در اکثر مناطق هستند.
گسلها بر اساس حس لغزششان طبقهبندی میشوند. گسلهای امتدادلغز حرکت افقی را میسر میسازند — یا چپگرد یا راستگرد، بسته به اینکه بلوک مقابل هنگام نگاه از عرض گسل به چپ یا راست حرکت کند. گسلهای شیبلغز حرکت عمودی را میسر میسازند — گسلهای عادی در رژیمهای کششی رخ میدهند که در آن پوسته از هم کشیده میشود، در حالی که گسلهای معکوس یا راندگی در رژیمهای فشاری رخ میدهند که در آن پوسته کوتاه میشود. گسلهای مایللغز هر دو حرکت افقی و عمودی را ترکیب میکنند. زاویه شیب، جهت شیب و زاویه ریک بردار لغزش با هم جهتگیری گسل را در فضای سهبعدی تعریف میکنند. گسلهایی که به سطح میرسند گسلهای گسیختگی سطحی نامیده میشوند و پلهها و ویژگیهای جابهجاشده قابلمشاهده تولید میکنند؛ گسلهای کور در زیر سطح پایان مییابند و ممکن است تنها از طریق تصویربرداری ژئوفیزیکی یا توسط زلزلههایی که تولید میکنند شناسایی شوند.
گسلها با نرخ لغزش، بازه بازگشت و رفتار لرزهایشان مشخص میشوند. نرخ لغزش یک گسل (معمولا برحسب میلیمتر بر سال با GPS یا روشهای زمینشناسی اندازهگیری میشود) محدود میکند که کرنش با چه سرعتی تجمع مییابد. بازه بازگشت میانگین زمان میان زلزلههای بزرگ در یک قطعه گسل معین است که از مطالعات پالئولرزهای، رکوردهای تاریخی یا اندازهگیریهای ژئودتیکی برآورد میشود. برخی گسلها زلزلههای مشخصه را نشان میدهند — رویدادهایی با اندازه مشابه که در بازههای تقریباً منظم تکرار میشوند — در حالی که برخی دیگر دامنه وسیعتری از بزرگاها تولید میکنند. برخی گسلها بهآرامی خزش میکنند بدون تولید زلزلههای بزرگ، در حالی که برخی دیگر میان رویدادهای بزرگ کاملاً قفلاند. این تمایز برای ارزیابی خطر اهمیت فراوانی دارد: گسلی با بازه بازگشت ۵۰۰ ساله برای رویدادهای بزرگای ۷ خطر بسیار متفاوتی از گسلی با بازه بازگشت ۵۰۰۰ ساله دارد، حتی اگر نرخ لغزش بلندمدت آنها مشابه باشد.